Применительно к шахматам, о молодом калмыцком бизнесмене узнали в начале 1990-х. Он приобрел у 13-го чемпиона мира Гарри Каспарова знаменитую корону «Karloff», которую тот выиграл в последнем титульном матче против Анатолия Карпова. Каспарову нужны были деньги для помощи армянским беженцам, однако выставленную на продажу бриллиантовую корону никто не хотел покупать. И тут возник Илюмжинов, с которым у тогдашнего чемпиона мира установились в ту пору прекрасные отношения.

Возможно, президент Калмыкии увидел в шахматах хороший способ рекламы своего региона, где позднее решил провести шахматную Олимпиаду-1998. Там же, в Элисте, по сути, началась и история современных чемпионатов России, которые до этого проходили Бог знает где и на непонятно каких условиях. Будущий президент ФИДЕ сразу установил высочайшую планку для призового фонда турнира – $100 тыс.

Произвести фурор своими действиями или заявлениями, менявшими привычный порядок вещей, Кирсан Николаевич случая никогда не упускал. Помнится, Каспаров вместе с президентом Российской федерации шахмат Андреем Макаровым набросились на него: «Кирсан, какие сто тысяч? Ты что?!». Но тот отстоял свое предложение, и на долгие годы закрепил за Элистой статус шахматной столицы страны. И затем – стал 6-м по счету президентом ФИДЕ, несмотря на оформившееся сопротивление со стороны Макарова и Каспарова, что вылилось в полномасштабное противостояние. В результате чего, единственной страной, не голосовавшей за Илюмжинова, была… Россия.

Стоит напомнить, что после ухода Кампоманеса ФИДЕ представляла собой довольно жалкое зрелище. Большие долги и многолетние склоки превратили некогда влиятельную организацию в «игрушку Кампо». Хитрый филиппинец, пользуясь диктатом, крутил подчиненными, как хотел. Да и отсутствие единого чемпиона мира вносило изрядный хаос. Поэтому Илюмжинов, едва вступив в должность, пообещал, что сделает ФИДЕ мощной и динамичной структурой, покончит с раздорами и вернет шахматам единого чемпиона. И ему сразу захотелось верить.

Начал он с того, что спас матч на первенство мира ФИДЕ-1996 между Карповым и Гатой Камским, а потом объявил о том, что будет определять чемпиона в нокаут-турнире на 100 человек с призом в $5 млн. Чтобы придать легитимности новому турниру, Илюмжинов объявил, что намерен допустить чемпионов, Карпова и Каспарова, сразу в полуфинал. Анатолий Евгеньевич согласился, Гарри Кимович резко отверг это предложение, обвинив президента в надругательстве над столетними традициями шахматного «престолонаследия».

Впрочем, на тот момент напряжение в отношениях между Каспаровым и Илюмжиновым еще не достигло точки кипения. Гарри Кимович, с высоты своего тогдашнего положения, позволял себе «не замечать» Кирсана Николаевича. Да и тот, посчитав вопрос объединения шахматного мира законченным, не обращал на Тринадцатого внимания.

Илюмжинов тем временем выиграл свои первые перевыборы. На домашней Олимпиаде в Элисте, к которой он выстроил в степи целый шахматный город, у него попросту не было серьезных противников – вряд ли можно было считать таковым Башира Куатли. Ну, а спустя 4 года, к выборам в Бледе-2002, ситуация кардинально поменялась: Каспаров уже успел лишиться короны, уступив Владимиру Крамнику.

И тут как нельзя кстати подоспело предложение юридически объединить шахматный мир. В итоге, свои подписи под историческим Пражским соглашением поставили все заинтересованные стороны: Илюмжинов, Каспаров, Карпов и Крамник. ФИДЕ сохранила права на титул «чемпион мира», а сами чемпионы должны были в ряде объединительных поединков выявить единого шахматного короля. При этом, второе переизбрание Илюмжинова на президентский пост стало неминуемым.

Увы, далеко не все из намеченного в Праге было реализовано. И главным «пострадавшим» счел себя Каспаров. Не сыграв ни с одним из чемпионов, в марте-2005 он принял решение завершить карьеру. В прощальной речи Гарри Кимович не скрывал обиды на руководство ФИДЕ: «Пражские соглашения были использованы для продвижения интересов других людей, причем за мой счет. Похоже, в ближайшее время нет никакой надежды на появление единого чемпиона мира, а только этот титул для меня имеет значение».

Однако Каспаров в своих прогнозах ошибался. Единый чемпион мира все-таки появился, хотя и немного позже. Двухкруговые турниры в Сан-Луисе-2005 и Мехико-2007, а также два объединительных матча Крамника против Топалова и Ананда (в 2006 и 2008 гг.) вернули шахматному миру долгожданный порядок. Все это стало возможным благодаря усилиям Илюмжинова. И – без участия Тринадцатого, который, оставив шахматы, с головой окунулся в политику.

Илюмжинов, кстати, критику своего недавнего сторонника воспринял легко: дескать, чего не скажешь на эмоциях. Тем более, что в 2006 г., на шахматной Олимпиаде в Турине, ему впервые пришлось испытать серьезное давление со стороны конкурента. В этой роли тогда выступил миллионер и известный шахматный импресарио Бессел Кок. По словам Илюмжинова, Кок вложил в свою пиар-кампанию $12 млн. Но и такие траты ни к чему не привели: очередные президентские выборы Илюмжинов выиграл с результатом 96 голосов против 54.

Труднее пришлось на выборах-2010 в Ханты-Мансийске. На сей раз, перчатку ему бросил уже Карпов. Причем, в предвыборном штабе Карпова нежданно-негаданно появился… Каспаров. Тандем из двух экс-чемпионов мира представлял определенную проблему для Илюмжинова, но он вновь одержал победу – со счетом 95:55.

«Моими соперниками были два великих шахматиста, однако никакого волнения во время голосования я не испытывал, и спокойно принял бы любой исход, – признавался после выборов в Ханты-Мансийске Илюмжинов. – Если честно, больше нервничал, когда в приветственной речи говорил, что все мы – одна семья. Ведь это не просто девиз ФИДЕ, а то, к чему все должны искренне стремиться. Нужно, чтобы делегаты голосовали не за Карпова или Илюмжинова, а за шахматы».

Примерно той же стилистики придерживался Илюмжинов и в преддверии Тромсе-2014, где ему опять пришлось выдержать серьезную атаку. Не добившись успеха в паре с Карповым, Каспаров решился выставить свою кандидатуру на президентский пост. Причем, его подготовка к выборам была сродни подготовке к матчам на первенство мира. У Гарри Кимовича имелись мощная группа поддержки, сайт и 8-месячный «мировой тур», в ходе которого он рассказывал о своих планах и о будущем ФИДЕ.

Впрочем, «мировой тур» Илюмжинова продолжается вот уже 19 лет. Были у действующего президента и свои инициативная группа и сайт, освещавший каждый шаг его предвыборной кампании. Кроме того, Кирсану Николаевичу пришлось грамотно разрешить скандальную ситуацию с возможным не допуском к участию в Олимпиаде в Тромсе женской сборной России, отстояв ее права перед норвежскими организаторами. (Каспаров, наоборот, настаивал на том, чтобы россиянок, которые в итоге стали чемпионками, исключили из соревнований за якобы поздно оформленную заявку).

Судя по кулуарным разговорам, Илюмжинов перед выборами имел преимущество. Но насколько оно велико, и хватает ли его для победы, никто не знал наверняка. Выступая на конгрессе за несколько минут до голосования, Каспаров сказал, что волнуется так, как ни перед одной партией в жизни. Илюмжинов же был традиционно спокоен и бесстрастен, считая, что все в руках провидения, и его не беспокоит собственная судьба на этом посту.

Результаты голосования оказались оглушительными: за действующего президента проголосовало 110 делегатов, за претендента – 61. Такого разгрома Каспарова и его команды не предполагали даже самые стойкие почитатели экс-главы Калмыкии.

Итак, Илюмжинов у руля ФИДЕ – еще на 4 года. Срок его службы на благо мировых шахмат к следующим выборам достигнет 23-х лет. Для российских функционеров такого ранга это рекорд. Но для Илюмжинова – далеко не предел: сомневаться в этом не приходится.